بقي نظام البطولة على ما هو عليه في البطولة السابقة عام 1986، حيث تأهل 24 منتخب للنهائيات وتم تقسيم المنتخبات لست مجموعات، وبدأت البطولة بداية سيئة لعمالقة الكرة في ذلك الوقت فقد خسر الأرجنتين مباراته الأولى أمام المنتخب الكاميروني بهدف دون مقابل وقد أقيمت هذه المباراة في ملعب سان سيرو في ميلان، وأصبحت الكاميرون محط أنظار الجميع في هذه البطولة.
أفاقت الأرجنتين مما كانت فيه واستطاعت بعد مباراة الكاميرون العودة لأجواء البطولة فهزمت البرازيل في دور ثمن النهائي وتغلبت على إيطاليا في النصف النهائي، وكانت الأرجنتين هي أول فريق استطاع إحراز هدف في مرمى المضيف ولكنها سقطت أمام ألمانيا الغربية بركلة جزاء مشكوك في صحتها سجل منها المدافع الألماني اندرياس بريمة هدف المباراة الوحيد في الدقيقة 85 من وقت المباراة. اعتبر الجميع بطولة كأس العالم لكرة القدم 1990 من أكثر البطولات مللاً فقد انخفض معدل إحراز الأهداف بشكل ملحوظ وظهرت البطاقات الحمراء 16 مرة، ويعتبر منتخب ألمانيا الغربية من المنتخبات القليلة التي اختارت الهجوم على منافسيها في المباريات، فقد لجأت أغلب المنتخبات إلى نظام اللعب الآمن واللجوء للركلات الترجيحية بعد 120 دقيقة من اللعب.
شارك في هذه البطولة منتخبين عربيين وهما منتخبي مصر والإمارات العربية المتحدة ولم يحقق المنتخب الإماراتي أي تقدم في هذه البطولة وخسر جميع مبارياته، بينما استطاع المنتخب المصري أن يحقق تعادلين أمام كل من جمهورية أيرلندا وهولندا بينما خسر اللقاء الثالث أمام منتخب إنجلترا.
الأجابة
شارك في هذه البطولة للمرة الأولى كل من الإمارات العربية المتحدة وكوستاريكا وجمهورية إيرلندا. بينما نلحظ تواجد الولايات المتحدة الأمريكية لأول مرة بعد غياب استمر لأربعين عاماً، بينما عاد المنتخب المصري بعد غياب دام 56 عاماً.